En el año 2001, la primera misión tripulada a Júpiter viaja por el espacio. De sus cinco tripulantes, tres se mantienen en hibernación y otros dos se ocupan de tareas de mantenimiento. Pero quien realmente gobierna la nave es Hal 9000, un superordenador capaz de pensar.

Stanley Kubrick ("El resplandor") se pasó cuatro años preparando minuciosamente todos los detalles de esta adaptación al cine de una novela de Arthur C. Clarke. El director intentó presentar diversos periodos de la historia de la humanidad: desde el pasado hasta una recreación del futuro que fuese del todo plausible, por lo que se basó en los conocimientos científicos.

Considerada en su momento como la película de ciencia ficción más importante de todos los tiempos, su repercusión crítica hizo que el género, considerado hasta entonces de segunda categoría, adquiriese respetabilidad a ojos tanto de los cineastas como del público. No es extraño, pues, que haya influido poderosamente en la iconografía de una larga serie de películas posteriores. Irónicamente, sin embargo, sólo consiguió un Oscar de los cuatro para los que estuvo nominada y fue el de mejores efectos especiales.