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Almunia, de disputar sólo tres partidos con el Recre a jugar una final de la Champions
11.00 h. El Decano fichó al portero navarro después de que fuera el Zamora de Segunda con el Éibar, pero en Huelva sólo jugó tres partidos entre Liga y Copa y conoció a su actual mujer. Tras ocho temporadas y 175 partidos oficiales con el Arsenal, ahora milita en el Watford de la segunda división inglesa.
Manuel Almunia Rivero, portero de gran envergadura, ya quemide 1,90 metros, nació en Pamplona el 19 de mayo de 1977, por lo que estápróximo a cumplir los 36 años. Pasó sin pena ni gloria por el Decano en latemporada 2002/03, aunque al menos su estancia en Huelva le sirvió para conocera su actual mujer y para coger experiencia a las órdenes de Lucas Alcaraz.
Se formó en el CD Oberena, club vinculado a Osasuna, y en lacampaña 1997/98 dio el salto al filial del conjunto navarro, con el que disputó31 encuentros en Segunda B. En el siguiente ejercicio jugó otros 13 antes derealizar la pretemporada con el primer equipo rojillo en el verano de 1999. Noobstante, Osasuna no acabó de darle la oportunidad, por lo que tuvo que aceptardos cesiones de manera consecutiva.
La primera fue al Cartagonova de Segunda B, donde sólodisputó tres encuentros en el ejercicio 1999/2000, y la segunda al Sabadell,donde se convirtió en el Zamora del grupo III de dicha categoría, disputandoincluso la liguilla de ascenso a la categoría de plata, en la que el conjuntoarlequinado no pudo conseguir su objetivo. En el verano de 2001 se marchó gratisal Celta de Vigo, y es que Osasuna no pudo retenerlo porque todavía no le habíahecho nunca un contrato profesional.
En el Celta tampoco tuvo nunca oportunidades y tuvo queafrontar tres cesiones de manera consecutiva. La primera fue al Éibar, con elque completó un excelente papel, ya que conquistó el Trofeo Zamora de SegundaDivisión. Eso le abrió las puertas del Recreativo de Huelva, con el que pudolograr su sueño de debutar en la máxima categoría nacional, aunque siemprevivió a la sombra primero de César Quesada y después de José Antonio Luque ynunca gozó de oportunidades ni de continuidad.
Lucas Alcaraz sólo le dio la oportunidad de disputar tresencuentros. Jugó los noventa minutos en la eliminatoria de Copa del Rey en laque el Decano sufrió para eliminar por 1-2 al Villanueva de Córdoba. Almunia noestuvo demasiado bien en ese partido y falló en el gol local. Y en Liga jugódos partidos. Salió al campo en Mendizorroza en los últimos 37 minutos delAlavés-Recreativo, que concluyó con un 3-0. Suplió a César, que había sidoexpulsado, y lo primero que hizo fue recoger el balón de la red al no poderdetener una falta directa lanzada por Ilie. Era la décima jornada delcampeonato, y el cancerbero navarro sólo disputó también la décimo quinta antela Real Sociedad, en la que el conjunto albiazul perdió por 1-3.
Pese a su poco protagonismo en Huelva, la siguientetemporada el Celta logró cederlo a otro club de la Primera División, en estecaso otro recién ascendido, el Albacete. Comenzó como suplente, pero aprovechóla oportunidad que le brindó la lesión del argentino Carlos Roa paraconsolidarse en la titularidad y completar un gran campeonato, disputando 24partidos de Liga a un buen nivel. Eso llamó la atención de varios ojeadores declubes extranjeros, y su representante, Joseba Díaz, aprovechó sus buenoscontactos para colocarlo en un equipo de gran entidad como es el Arsenallondinense, en el que brillaban futbolistas como Henry o Pires. Pagaron unos cuatro millones de euros por él al Celta. En Inglaterraalternó luces y sombras, pero sin duda nadie le podrá quitar a Almunia que hayadisputado 175 encuentros con el propio Arsenal, incluida una final de laChampions League.
En la temporada 2004/05 disputó 10 encuentros, repartidosentre diversas competiciones. Incluso conquistó la FA Cup, donde fue decisivoen la ronda de octavos de final, deteniendo dos lanzamientos en la tanda depenaltis frente al Sheffield United. En la Premier League debutó el 4 dediciembre con un triunfo frente al Birmingham (3-0), mientras que su estreno enla Champions llegó el 7 de diciembre, con un 5-1 ante el Rosenborg.
En la campaña 2005/06 no tuvo oportunidades en la Premier,pero sí en la Champions League, donde disputó seis encuentros, incluyendo lafinal ante el Barcelona, en la que se dio a conocer en todo el planeta. Saltóal campo en París debido a la expulsión del alemán Lehmann, pero no pudo evitarque el conjunto azulgrana conquistara el trofeo al ganar por 2-1. Almuniarealizó varias intervenciones muy meritorias y le demostró a su entrenador,Arsene Wenger, que podía contar con él en el futuro.
Pero en el siguiente ejercicio siguió sin contar en laPremier, donde sólo disputó un choque, saldado con un triunfo por 3-0 ante elLiverpool). En la Champions jugó dos, en la eliminatoria contra el Dínamo deZagreb, y también fue el meta titular en la final de la Football League Cup, enla que el Arsenal cayó ante el Chelsea. Paulatinamente se convirtió en unapieza importante para Wenger, que en la temporada 2007/08 le hizo jugar en 29partidos de la Premier y en ocho de la Champions, mientras que en la siguientedisputó 32 del campeonato doméstico y otros ocho de la máxima competicióncontinental.
El cancerbero se convirtió en todo un clásico del fútbolinglés y el propio Wenger propuso que se convirtiera en el titular de laselección británica debido al bajo rendimiento del meta del Portsmouth James.Fabio Capello no aceptó la petición pese a que Almunia mostró su deseo dedefender los colores de un país del que obtuvo la nacionalidad el 14 de juliode 2009, es decir, cuando se cumplían cinco años desde su llegada al Arsenal.
La temporada 2009/10 fue la última en la que el navarro fueindiscutible en el equipo londinense, disputando 29 partidos de la Premier Leaguey cinco de la Champions, incluyendo los dos partidos de la eliminatoria decuartos de final ante el Barcelona, en la que los azulgranas se clasificaron alempatar en la ida (2-2) y vencer en la vuelta en el Camp Nou (4-1). En elejercicio 2010/11 ya sólo tuvo ocasión de jugar ocho encuentros de la Premier ydos de la Champions, por lo que incluso se especuló con una salida alGalatasaray turco al finalizar la campaña.
Pero decidió cumplir su octava temporada en el Arsenal, enesta ocasión a la sombra de Szczesny, toda vez que Lehmann ya se había marchadode la entidad londinense. El buen papel del portero polaco provocó que Almuniaestuviese en el ostracismo. No había disputado ningún partido cuando en elmercado invernal le llegó la oportunidad de marcharse cedido al West HamUnited, de la Football League Championship (segunda división inglesa). Dichoequipo había perdido por lesión a Robert Green y el meta navarro aprovechó paradisputar cuatro partidos (el West Ham acabó ascendiendo a la élite).
En el verano de 2012, Arsene Wenger decidió dar siete bajasen el Arsenal, y uno de los afectados fue Almunia. Su nombre se vinculó a laFiorentina, pero finalmente se comprometió con otro conjunto de la categoría deplata británica, el Watford. Allí las cosas le están yendo bastante bien alveterano cancerbero, que es titular indiscutible (ha jugado 34 partidos) ybusca el ascenso con su equipo, que actualmente marcha tercero en la clasificación.
